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Cuatro pacientes con problemas graves de visión recibieron trasplantes a partir de células madre reprogramadas para tratar córneas dañadas, la superficie exterior transparente del ojo, y tres de ellos experimentaron mejoras sustanciales en su vista. En el cuarto paciente, sin embargo, las mejoras no tuvieron una duración prolongada.
Se trata de los primeros pacientes en haber recibido este tipo de tratamiento. "Es un avance emocionante", le dijo a la revista The Lancet Kapil Bharti, investigador de células madre translacionales del Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos, de los Institutos Nacionales de Salud, en Bethesda, Maryland.
"Los resultados justifican el tratamiento de más pacientes", afirmó por su parte la investigadora de células madre Jeanne Loring de Scripps Research en La Jolla, California.
Entre junio de 2019 y noviembre de 2020, el equipo inscribió a dos mujeres y dos hombres de entre 39 y 72 años con LSCD en ambos ojos. Como parte de la cirugía, los cirujanos rasparon la capa de tejido cicatricial que cubría la córnea dañada en un solo ojo, suturaron láminas epiletiales derivadas de un donante y colocaron una lente de contacto protectora blanda por encima.
Dos años después de recibir los trasplantes, ninguno de los receptores había experimentado efectos secundarios graves. Los investigadores destacaron que los injertos no formaron tumores (un riesgo conocido del crecimiento de células iPS) y tampoco mostraron signos claros de ser atacados por el sistema inmunológico de los receptores, incluso en dos pacientes que no recibieron medicamentos inmunosupresores.
Bharti describió que no está claro qué fue lo que causó exactamente las mejoras en la visión. Es posible que las propias células trasplantadas proliferaran en las córneas del receptor. Pero las mejoras en la visión también podrían deberse a la eliminación de tejido cicatricial antes del trasplante, o a que el trasplante provocó que las propias células del receptor migraran desde otras regiones del ojo y rejuvenecieran la córnea.
Nishida, en tanto, afirmó que planean iniciar ensayos clínicos en marzo para evaluar la eficacia del tratamiento. Y citando otros ensayos basados en células iPS que hay actualmente en marcha en todo el mundo para tratar enfermedades oculares, Bharti concluyó evaluando que "estas historias de éxito sugieren que vamos en la dirección correcta".
Esta experiencia es una gran punto de partida para seguir avanzando en el campo de la medicina regenerativa del presente y futuro.